中国人初次见面，一般喜欢问：“贵姓？”另一方一般回答：“免贵姓啥。”姓也有贵贱之分吗？的确，在古代姓氏是有贵贱之分的。

在夏商周三代，姓和氏是不同的，所谓姓明婚姻，氏别贵贱，即是指此。氏是贵族特有的，而平民顶多有个姓。像大家熟悉的孔子，其实姓子。孔子是宋国公室后裔，而宋是商遗民，商王姓子，孔只是孔子的氏。如此说来，称孔子为子孔似乎更确切些。再如屈原，他是楚国公室，姓熊，屈只是他的氏。

到了秦汉，姓氏逐渐合流，但姓氏的贵贱高下之分不但没消失，反而愈演愈烈。门阀源于西汉末年，极盛于南北朝。所谓门阀乃门第和阀阅的合称，指世代为官的名门望族。唐刘禹锡诗云“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，即是对以王导、谢安为首的王、谢家族兴衰的感慨。

最著名的门阀还当属隋唐的七宗五姓，分别是博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、陇西李氏、赵郡李氏、荥阳郑氏、太原王氏，其中李氏与崔氏各有两个郡望宗族，所以称之为七宗五姓、五姓七望或五姓七家。晚唐唐文宗曾向宰相郑覃家求婚，郑覃宁愿把孙女嫁给九品芝麻官崔皋，也不愿把她嫁给皇太子。文宗感叹道：“我家二百年天子，顾不及崔、卢耶？”

随着门阀士族制逐渐淡出历史舞台，皇室国姓仍是铁定的贵姓。在封建社会，某个姓氏一旦成为皇帝的姓氏，立即身价百倍，被尊为国姓。能与皇帝同姓是一种荣耀，能同宗同族更是一种无形的政治资产。刘备无权无势无兵，最终能建立蜀汉，姓刘才是其金字招牌。《百家姓》里赵姓名列榜首，是因为该书出现在宋朝，而宋朝皇帝姓赵。

除了国姓，唐宋以后还有两个姓氏也成了贵姓。哪两姓？一个孔姓，是孔子的姓，另一个张姓，据说是玉皇大帝的姓，还是张天师的姓。因而，民间说天下只有两个半贵姓，孔张以外，皇家的姓只能算半个。